第(2/3)页 话再说回沧竹琼，那时乘着踏水凫前往“你有我有”典当铺，她落下云头，摇身变成一位富家小姐，而将踏水凫变作随身伴童。踏水凫头顶独角，缠扎发花，手捧一宝箱，随沧竹琼步入铺中。正是那夜接待海竹叶、歪包着红头巾、眼睛滴溜滴溜机灵转的小伙计，见着二位进来，瞄了眼踏水凫手中的宝箱，又打量沧竹琼的衣饰，赶忙起身招呼道：“姑娘要典卖些什么？”沧竹琼说道：“劳烦小哥儿，请掌柜的出来一见，有要事相商！” 俄顷，那位戴着眼镜、精神矍铄的老掌柜走到前厅来，笑问：“姑娘特唤我老掌柜的出来，莫非有稀世珍宝？”沧竹琼笑道：“掌柜的请过目！”且说，她将宝箱打开。掌柜的推了推眼镜，看得喜上眉梢，问道：“姑娘开价几何？”沧竹琼却道：“掌柜的有礼！敢问，曾有一位公子，深夜到宝地典卖一枚金鳞片，掌柜的可还记得？”掌柜的一听，眯着眼睛笑问：“姑娘问此言何意？”沧竹琼长叹道：“那是顽淘劣弟，不知天高地厚，竟将娘亲的遗物典卖！那片金鳞其实并非什么了不得的物品，只因是亡母之物，家父倍加珍视！如今，家父得知真相，雷霆暴怒，将劣弟捆绑在长凳上，拿起笞杖，将要打死！作为长姐，怜幼弟不谙世事，特来给他善后；作为女儿，也是心疼老父亲情深，心念亡母慈恩！掌柜的必也是慧眼锋芒！这一箱宝玉，乃是小女子祖上百年前机缘在奇山中采得，论这世间，也少有可同此玉相媲美的珍品，其价绝对不在那区区一枚金鳞之下！万望掌柜的行个方便，免小女子家中乌泱！”掌柜的笑道：“质地均匀，色泽晶莹，剔透无暇，玉，果是好玉！可惜，姑娘脚慢了一步！”沧竹琼和踏水凫对视一眼，俱各心中惊慌。 沧竹琼局促笑问：“掌柜的此言所指？”掌柜的拍拍衣袖，笑答：“前脚，有一名女子，年岁比姑娘稍长不多，相中那枚金鳞，以重金买走。”沧竹琼焦急追问：“掌柜的可知其名姓、家居何地？”掌柜的笑答：“那姑娘自称‘子规’，至于家居何地，老掌柜我岂可擅问？”沧竹琼大失所望，强颜再笑问：“掌柜的，可见着她往哪个方向去？”掌柜的作答：“那姑娘出了我这买卖门，径往西街市去游逛，之后何往，老掌柜我却不知。姑娘若是动作快，去西街市找找，指不定还能遇上。”沧竹琼再问道：“敢问那女子衣着相貌如何？”掌柜的描述道：“她身穿秋香蕙绸陆衣，手摇梨花扇，模样极仙美！”沧竹琼努力镇静，谢辞老掌柜，急急带着踏水凫离开。 且先不说海竹叶的金鳞片究竟落入何方、那子规是个什么来路、沧竹琼有没有追到她，但来说机甲将军粟苜，又是个怎样境况。 粟苜离开欣荣客栈后，遵“硕手大将军”李汜的指令，前往拜访廖掌柜。粟苜所领侍卫兵雁翅排开在廖府宅门前。那三扇朱门大开，中间立着一位穿花裘、戴锦帽、佩珠玉的中年男子。那男子见粟苜军衣铠带刀而来，慌忙小跑上前，躬身笑迎道：“机甲钦差将军大驾寒舍，廖某未及远迎，万望宽恕！”粟苜笑还礼道：“廖掌柜！李大将军派本将军前来答谢，为的是大将军从前战蛮方，多得廖掌柜忧国忧君忧民，慷慨解囊，资助军中万石糙米，解数万子弟口腹之难。粟苜这里代大将军再谢廖掌柜的无私之义、家国情怀！”廖掌柜听罢笑道：“机甲将军谬赞，廖某如何敢当？想当年，若非李大将军用兵如神，牵制蛮方，廖某那上百车锦罗绸缎必被贼蛮劫掳，廖某万该拜谢李大将军才是！怎奈，大将军日理万机，哪有闲暇招呼廖某白身平民！廖某正叹福薄缘浅，竟得机甲钦差将军莅临罗螺城，可不是天眷廖某？机甲将军，快快请进！廖某早已安排筵席，为将军洗尘！”粟苜笑道：“廖掌柜太客气，粟苜如何敢当？”廖掌柜笑道：“机甲将军高位，自是山珍吃腻、海馐无味，但请赏廖某薄面，略饮几盏淡酒，以解廖某渴仰之思！”粟苜笑着解下佩刀，与廖掌柜并入宅内。 筵宴之上，歌舞笙乐不绝，果酒鱼肉满席，不消多述。但听粟苜笑道：“廖掌柜富甲一方，兜揽方圆几百里的米市、布庄生意，真羡煞粟苜这种穷叮当！廖掌柜又是当朝太尉世亲，更令粟苜仰赖不止！”廖掌柜大笑道：“哎！机甲将军少年英雄，宅居皇城，荣得美誉，又获封钦差，才令廖某望尘莫及！廖某这小本营生，皆赖皇恩浩荡，又托南山王爷、闻夏侯爷、大将军和将军之福，才得果腹！”这二位深杯酒满，畅笑高谈，互相奉承。 酒过几巡，粟苜拍拍手，应声上来两个兵士齐抬一块以红绸喜花蒙盖的匾额。粟苜笑道：“粟苜此番来罗螺城，一者，奉皇命恭贺闻夏世子大喜；二来，奉着大将军的礼，赠于廖掌柜。请看！”粟苜且说，且起身揭开红绸，又道：“此乃大将军奏请圣上恩准后，专命良匠打造，特赐廖掌柜！匾身所用小叶紫檀木是粟苜亲选；匾上束缀大红喜花也是粟苜督办，所选宫中上好绫绸，只望廖掌柜过得眼；而匾上‘九皋第一米’五字，乃是李大将军亲题，着善匠镌刻而成，泥金底，朱红字，意祝廖掌柜财源广进，财运亨通，佳客盈门，盈门不绝！还望廖掌柜笑纳！”廖掌柜慌忙起身作揖道：“廖某庸才，得圣上、大将军和机甲将军如此厚爱，诚惶诚恐！廖某定当竭尽所能，不负恩宠！”粟苜笑道：“廖掌柜于国家之贡献，当功载竹帛，名扬青史！廖掌柜切莫谦辞！”廖掌柜忙忙令家从小心翼翼接过匾额，笑道：“此等无上荣耀，廖某必择佳辰良时，将其挂悬于我米楼正门之顶，方不负圣恩及大将军、将军相待之心！”粟苜笑道：“廖掌柜对圣上、对大将军之敬崇，粟苜返回皇城后，必当据实奏表！” 廖掌柜一番致谢后，又笑道：“来日挂悬匾额，需要剪断大红喜花绸带，博个彩头。剪花之人，得要身份尊贵、名望德高，方配得上这万重的隆恩！”粟苜笑问：“廖掌柜可有人选？”廖掌柜笑答：“南山王爷、闻夏侯爷与圣上有金兰之谊，乃是绝佳人选！”粟苜笑道：“则劳烦廖掌柜亲自去请大驾！”廖掌柜满面堆笑道：“理当！理当！另外，廖某只觉得与机甲将军意气相投，在廖某心中，机甲将军真乃兵中将神、青年才俊！如将军不嫌廖某一介商贾卑微鄙陋，但请将军届时赏脸捧场！”粟苜笑道：“廖掌柜如此看得起我粟苜，承蒙谬爱，盛情难却！”一席接着饮宴欢歌。 曲终时，粟苜笑道：“打搅廖掌柜多时，粟苜既已下达上命，理当打道回胜都，然答应了廖掌柜要为宝庄喝彩剪彩，则还需在城中客栈逗留几日。”廖掌柜忙笑道：“将军日不暇给（jǐ），廖某本不敢多留，然将军风尘仆仆、舟车劳顿而来，廖某若留将军继续客栈栖身，未免不尽地主之谊！廖某早吩咐家从洒扫上房，安排将军及众位军爷歇息。将军不弃，就请在小宅多住几日，待匾额张挂过后，让廖某恭送将军离城，将军意下如何？”粟苜心中寻思：“前日里跟闻夏欣荣闹得不欢，他们碍于我钦差之身份不敢乱动，我自也识时务，恰是不想回去欣荣客栈，若能在廖宅落脚，也算上策！”于是，他笑答：“廖掌柜美意，粟苜却之不恭！粟苜即待张匾之日，看个热闹，沾点儿喜气！只是，又要多扰廖掌柜几日，不怪才好！”说完，粟苜大笑。廖掌柜亦笑道：“哪里，哪里！” 却说廖掌柜安置好粟苜，递上拜访帖，择吉时，盛装宝车，前往南山堡殿。会客厅上，廖掌柜笑道：“承蒙圣上亲允、李大将军与机甲将军辛劳，赐匾额于廖某！廖某特来恭请王爷钧旨，五日后为动土吉日，还望王爷念顾，不辞辛劳，驾临米楼，赏赐剪彩！”话说此时的南山怀敬，前脚送走洞真老道，正因没能剜下沧竹琼的心、恐惧受蛊毒所累而忧心难禁。然外人面前，他不露声色，却是笑答：“届时，本王必当亲临，请廖掌柜宽心！”出了南山堡殿，廖掌柜又至闻夏堡殿，同样一套说辞邀约闻夏壮毅，不多述。 说那悬匾吉日到，整个廖宅灯彩昭彰，街市米楼鞭炮齐鸣，一堂济济是亲朋光临，又有三街六巷百姓围看热闹。南山怀敬、闻夏壮毅、粟苜及廖掌柜皆立于米楼高门之下。话道南山怀敬与闻夏壮毅，因那日粟苜在百合堂上的举动，知其与沧竹琼、海竹叶、一冲关系不浅，对其已心生敌意，但毕竟是同僚，却不能公然相抗，也是面和心不和。粟苜自然知道他们真意，然也是官场中摸爬滚打出来的将军，早也学会了逢场作戏。故而，几下都是笑面相对，欢呼道贺。 听得三声金锣响，廖掌柜笑道：“吉时到，请王爷、侯爷剪花！”粟苜掀开遮匾红绸。廖掌柜奉上两把金剪刀。南山怀敬和闻夏壮毅笑容满面，向四下邻友示意，而后各执一把金剪刀，铰断喜花带。聚众鼓掌不息，喝彩不绝，叫好声此起彼伏。廖掌柜更是欢颜悦色，神清气爽，高声宣道：“挂！” 正是家从将匾额以绳索吊向高空之时，突然，南山怀敬和闻夏壮毅面堂发紫，口内流涎，四肢抽搐，“扑通”倒地。众人惊慌，悚然后退。悬挂匾额的家从见状，惊惧得手抖心颤，一打软，致使匾额从高空坠落，重重摔裂。廖掌柜张目结舌，转喜为悲为惧，瘫坐在地，不知何为。粟苜亦是惊骇大作，先是喝令家从道：“快请大夫！”而后，他厉声命令兵士道：“封锁现场，一个都不许走脱！” 米楼后堂中，大夫到时，南山怀敬和闻夏壮毅各自七窍流血，十指暗黑，不省人事。廖掌柜坐在厅中地上，大哭道：“这可如何是好？摔了匾额，还坏了王爷和侯爷，此番杀头是小，怕诛九族，廖某今日，却是泰极生否、乐极生悲！”廖掌柜拉扯着粟苜，涕泪俱下，哀声嚎道：“钦差将军，千万替小人分证分证！却是哪个不要命的天谴贼暗毒了王爷和侯爷，是要将廖某一脉尽断？”粟苜眉头紧锁，扶起廖掌柜，叹道：“廖掌柜稍安勿躁！此事若不弄个水落石出，别说廖掌柜，便是本钦差，也难辞其咎！”这时，大夫从卧房摇头出来，跪倒在粟苜跟前，禀道：“将军！非是小人才薄，除非圣仙医回光仙佗下凡，否则回天无术！”粟苜听言，赶忙冲进卧房探视，见两张榻上，南山怀敬和闻夏壮毅通身暗黑浮肿，他急慌高喊：“大夫！”大夫应声过来，伸手再试脉息，已毫无人气。大夫再番慌忙跪倒。廖掌柜本被粟苜扶起，这方听见噩耗，跌足再摔倒。粟苜默然坐在榻旁小椅上，心惊胆颤。他镇定片刻，令廖府家从道：“速去城中府丞处报告消息，带上仵作验尸！势必要查明真相，拿凶手归案！”粟苜忙写奏折，令兵士快马加鞭送往皇城胜都。廖掌柜颤栗稍缓，忙写家书，派心腹送往太尉廖程处。 第(2/3)页